Corso LA RICERCA DELLA VITA SU MARTE - CORSO CULTURALE ( 1 )

Le scoperte del Mariner 9 (1971) convinsero la NASA a tentare nel 1976, la prima discesa su Marte di lander
automatici dotati di veri e propri laboratori biologici (Viking 1 e 2). Quelle dei Vikings furono due missioni
formidabili sui cui risultati si discute ancora dopo più di 40 anni. E’ possibile che almeno uno degli esperimenti
biologi dei Viking abbia scoperto vita batterica, che venne allora misconosciuta perché le proprietà (allora)
sconosciute del terreno marziano rendevano impossibile riconoscervi la presenza di Carbonio organico (con
le classiche analisi termiche ad alta temperatura). Nell’estate 2008 la NASA fece scendere nei pressi della
calotta Nord di Marte un lander (Phoenix) che fece una scoperta fondamentale per quanto insospettabile a
priori: quella secondo cui le attuali sabbie marziane sono sature di perclorati, sali ricchi di ossigeno che
distruggono qualunque sostanza organica quando (come fecero i Vikings) vengano effettuate analisi con
metodi termici ad alta temperatura. All’ inizio di Agosto 2012 la NASA ha fatto scendere nel cratere Gale (sede
di un antico lago con al centro una montagna stratificata) una macchina semovente (Curiosity) dotata di una
strumentazione (SAM) simile ma estremamente più evoluta di quelle dei Vikings. I primi campioni riscaldati fino
a 900°C nel SAM mostrarono incredibilmente risultati identici a quelli dei Vikings (emissione di acqua, CO2 e
idrocarburi clorurati leggeri). Alcuni anni dopo, alla base della montagna, Curiosity fece una scoperta molto
importante: quella della presenza di Kerogeni, molecole complesse che nei sedimenti terrestri più antichi
derivano dalla decomposizione di batteri. Nel Marzo 2021 il rover NASA Mars2020-Perseverance è sceso nel
cratere Jezero, sede di un antico lago, per raccogliere campioni che nei prossimi anni saranno portati a terra
da una missione congiunta ESA-NASA. Tra pochi anni, toccherà poi al Rover europeo ExoMars-Rosalind
Franklin cercare vita presente o passata su Oxia Plamun con un vero e proprio laboratorio biologico di ultima
generazione